Птичий грипп - это инфекция, которая вызывается одним из штаммов вируса гриппа (типа А) и может поражать все виды пернатых, а также свиней, лошадей, тюленей и хорьков. Особенно чувствительны к этой болезни домашние птицы: индюки и куры. Удивительно, но птичий грипп не вызывает эпидемий среди диких птиц и протекает у них бессимптомно, однако среди домашних птиц может вызывать тяжелое заболевание и гибель. Он впервые был выявлен в Италии более ста лет назад и встречается повсеместно.

Инфекция среди домашней птицы может быть неочевидной (бессимптомной) или вызывать уменьшение яйценоскости и заболевания дыхательной системы, а так же протекать в молниеносной форме, вызывая быструю гибель птицы от системного поражения без каких-либо предварительных симптомов (высокопатогенный птичий грипп).

Ранее считалось, что вирусы птичьего гриппа не опасны для людей и в случае заражения вызывают у них быстро проходящие симптомы конъюнктивита, легкое недомогание и иногда слабо выраженные признаки респираторного заболевания.

Однако в 1997 году в Гонконге "куриным" гриппом тяжело заболели 18 человек, 6 из которых умерли. Исследования показали, что вирус передавался напрямую от птиц человеку. Как говорят эксперты, до сих пор все случаи заболевания людей птичьим гриппом связываются с непосредственным контактом человека с заболевшей птицей, однако Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) предупреждает, что в принципе этот передающийся воздушным путем вирус может быть гораздо более опасным, чем атипичная пневмония (SARS). Смертность в этом случае гораздо выше, чем у вируса SARS.

Из 15 подтипов вируса птичьего гриппа особенное беспокойство по нескольким причинам вызывает подтип H5N1. Он мутирует очень быстро и, как подтверждено, имеет склонность получать гены от вирусов, инфицирующих другие виды животных.

Дважды подтверждена способность H5N1 вызывать тяжелую болезнь у человека. В дополнение к этому, лабораторные исследования продемонстрировали, что выделенные популяции этого подтипа имеют высокую патогенность и могут быть причиной тяжелого заболевания у человека.

Признаки "куриного" гриппа ничем не отличаются от обычного: высокая температура, головная боль, недомогание, першение в горле, несильный кашель. Эта инфекция также опасна своими осложнениями: развитием вирусной пневмонии, поражением почек, печени, кроветворных органов. Именно эти последствия и приводят к смерти больных.

Особые опасения медиков вызывает то, что сейчас вирусы "человеческого" и "куриного" гриппа циркулируют одновременно. Их смешение может привести к мутации. Мутировавший вирус может легко передаваться от человека к человеку. Если такое произойдет, нам грозит развитие пандемии (эпидемии мирового масштаба).

Основываясь на исторических примерах, пандемии гриппа могут возникать в среднем три-четыре раза каждый век, когда появляется новый подтип вируса и быстро распространяется от человека к человеку. Однако, появление пандемии гриппа непредсказуемо. В 20 веке за большой пандемией гриппа в 1918-1919 годах, которая стала причиной смерти 40-50 миллионов человек по всему миру, последовали пандемии в 1957-1958 и 1968-1969 годах.

Эксперты соглашаются в том, что еще одна пандемия гриппа неизбежна и возможно возникнет достаточно скоро.

Большинство экспертов по гриппу так же едины во мнении, что быстрая выбраковка животных из всей популяции в Гонконге в 1997 году, вероятно, предотвратила начинающуюся пандемию.

2004 год - наиболее распространенная вспышка птичьего гриппа (H5N1) среди людей. Основные отличительные особенности вируса гриппа этого года заключаются в том, что вирус стал более заразным, что свидетельствует о его мутации. Кроме того, было замечено, что он поражает и убивает в основном детей. Источник заражения и пути распространения вируса не были определены, что делает ситуацию с распространением вируса практически не контролируемой. Меры по предотвращению распространения вируса до сих остаются неизменными - полное уничтожение всего поголовья птицы.

Изучение родословных вирусов гриппа в различных видах птиц показало, что вирусы гриппа птиц в Евразии и Америке эволюционировали независимо. Таким образом, миграция между этими двумя континентами (широтная миграция) практически не играет роли в распространении вируса гриппа, в то время как птицы, мигрирующие по долготе, по-видимому, вносят решающий вклад в продолжающийся процесс эволюции вируса гриппа. Наибольшее значение для России имеют Центральноазиатский-Индийский и Восточноазиатский-Австралийский пути миграции птиц, поскольку они включают перелеты из Сибири через Киргизию в Малайзию через Гонконг и в Китай через Западную Сибирь. Менее значимы Восточноафриканский-Евразийский и Западнотихоокеанский пути миграции.

Водоплавающие птицы переносят вирус в кишечнике и выделяют в окружающую среду со слюной, респираторным и фекальным материалом. Наиболее обычный путь распространения вируса - фекально-оральная передача. У диких уток вирус гриппа размножается главным образом в клетках, выстилающих желудочный тракт, при этом никаких видимых признаков заболевания у самих птиц вирус не вызывает и в высоких концентрациях выделяется в окружающую среду. Бессимптомное течение гриппа у уток и болотных птиц, может являться результатом адаптации к данному хозяину на протяжении нескольких сотен лет. Таким образом, создается резервуар, обеспечивающий вирусам гриппа биологическое "бессмертие".